Un peu d'histoire...

C'est au coeur de Bath que l'on trouve l'origine de son nom et de sa réputation: ses eaux minérales thermales. L'héritage historique culturel et architectural environnant a été légué par ceux qui sont venus s'émerveiller, faire leur dévotion, boire cette eau ou s'y baigner. Les légendes sur les pouvoirs de guérison de cette eau remontent au conte du prince Bladud, un lépreux banni de la Cour . Forcé de travailler comme porcher, il remarqua que tous les porcs souffrant d'une maladie affectant leur peau étaient guéris lorsqu'ils se baignaient dans ces sources chaudes et boueuses. Il suivit leur exemple, fut guéri lui aussi et fut de nouveau accepté par la Haute Société. Et l'on raconte que lorsque Bladud devint roi à son tour, il montra sa gratitude en faisant construire des bains autour de cette source de guérison, donnant ainsi son nom à la ville de Bath.

La Salle des Pompes (Pump Room) et le Musée des Bains Romains (Roman Baths) constituent le fondement et le centre d'intérêt de Bath. L'eau sortait du sol en bouillonnant à cet endroit lorsque les Celtes faisaient les louanges de cette source sacrée et adoraient leur dieu Sul.

Aujourd'hui, l'eau jaillit du sol à un débit de 4,5 millions de litres par jour et à une température de 46,5° C. Les eaux de Bath sont les plus chaudes de Grande-Bretagne. Cette eau provient des pluies sur les collines avoisinantes, il y a plus de 10 000 ans.

Les romains aménagèrent l'actuel emplacement de Bath peu après leur arrivée en Grande Bretagne en 43 avant J.C. La source chaude leur sembla miraculeuse, dans cette contrée froide et brumeuse. Grâce à leur efficacité et à leur ingéniosité technique, en l'espace de 30 à 40 ans, les romains ont drainés le marécage, contenu l'eau et construit un temple, ainsi que les premiers thermes de Grande-Bretagne, lieu de guérison et de loisirs.

Lorsque les romains quittèrent la Grande-Bretagne en l'an 410 après JC., les habitants de la ville n'avaient ni le savoir-faire, ni l'expérience nécessaires pour surmonter les problèmes d'envasement et d'inondation. Le site retourna à l'état dans lequel il était quatre siècles auparavant (un marécage). La plupart des bains romains sont restés dans cet état pendant plusieurs siècles avant que des moines établissent un centre de guérison autour des vestiges. Le site de l'Abbaye de Bath est un lieu de culte chrétien depuis 676. Edgar, le premier roi d'Angleterre fut couronné dans l'Abbaye saxonne (Saxon Abbaye) et tous les couronnements qui suivirent ont été basés sur cette cérémonie. Les travaux de l'actuelle abbaye commencèrent en 1499. Cette Abbaye, appelée la "lanterne de l'ouest", car elle comporte plus de fenêtres que de murs, est considérée comme un exemple remarquable d'architecture gothique anglaise de style perpendiculaire et est l'une des dernières églises abbatiales grandioses bâties dans ce style. Sa façade orientée vers l'ouest illustre de façon symbolique le rêve de l'évêque Oliver King, puisqu'elle est ornée d'échelles conduisant au paradis avec des anges montant et descandant.

Puis Bath connut une période décisive. Trois hommes transformèrent la ville.

• Richard "Beau" Nash établit les normes de la société, les règles vestimentaires et l'étiquette pour la ville de Bath. La Salle des Pompes était la salle où Beau fut Maître des Cérémonies, et sa statut se dresse là où il présidait autrefois . La Haute Société de l'époque venait boire l'eau de source dans cette pièce élégante.
• Ralph Allen, né en 1693, acheta les carrières de Combe Down et fit construire Prior Park, le château style palladien le plus beau et le plus majestueux de Grande-Bretagne, comme pièce d'exposition pour faire connaître les qualités de la pierre. Le calcaire oolithique couleur miel des carrières d'Allen a permis de réaliser des chefs-d'œuvre architecturaux qui donnent à Bath son caractère unique en Europe.
• Prior Park, dont la construction commença en 1734, a été dessiné par John Wood. Il arriva à Bath en 1727 et chercha à recréer la splendeur d'une cité romaine. Queen Square fut son premier grand projet, dont la construction commença en 1729. Le Circus, commencé en 1754 est considéré comme sa plus belle création. Son fils poursuivit le savoir-faire et l'expérience de la famille avec son dessin du Royal Crescent, un édifice élégant en arc de cercle composé de 30 maisons. Les Salles de Réunions (Assembly Rooms) dans Bennett Street, également dessinées par le fils de John Wood, étaient à l'époque le lieu à Bath où les gens du beau monde venaient dîner et danser, bavarder et jouer, flirter et parader.

Tandis qu'un grand nombre de personnes était attiré par Bath en raison de sa haute société, d'autres venaient dans l'espoir de guérir grâce à sa source thermale. Le Royal Mineral water Hospital, construction de John Wood faisant appel aux carrières de Ralph allen et financée par l'argent ammassé par Beau Nash grâce aux visiteurs, a reçu le soutien du médecin le plus éminent de Bath, Dr. William Oliver, qui inventa le biscuit Bath Oliver comme antidote contre une alimentation trop riche.